Le dîner avançait comme une exécution publique au ralenti. Grant traitait le personnel de service comme des serviteurs sous contrat, claquant des doigts pour de l’eau minérale et se moquant de l’accent du sommelier. Entre les plats, il dominait la salle d’un monologue sur Whitmore Defense Systems—prévisions de résultats trimestriels, nouvelles installations dans le Sun Belt, et rachats de petits fabricants de capteurs. Personne ne l’interrompait. Dans l’univers Whitmore, le silence était le seul accompagnement toléré à la voix de Grant.
Puis il posa sa fourchette et s’essuya la bouche avec sa serviette.
« D’ici vendredi, » annonça Grant en gonflant la poitrine, « le projet Aegis sera enfin finalisé. »
Ma fourchette s’arrêta à un centimètre au-dessus de mon assiette.
« Six cents millions de dollars, » dit Grant, parcourant la salle du regard comme s’il attendait des applaudissements. « Onze ans de développement, de cycles de tests et de lobbying acharné. Ce contrat n’augmente pas seulement notre capitalisation boursière ; il protège cette famille pour trois générations. »
Un étrange et absolu calme s’installa derrière mes yeux.
Projet Aegis.
Trois classeurs d’audits d’achats et de registres d’incidents techniques portant exactement ce nom étaient restés sur mon bureau, dans un site sécurisé à Crystal City, quatre heures auparavant. Depuis deux semaines, je recroisais les rapports de variation thermique d’Aegis avec des certifications de métallurgie tierces. Ce que j’avais découvert m’avait retenue à mon bureau jusqu’à minuit trois soirs de suite : des taux d’échec imprévisibles sur les réseaux de capteurs lors d’essais thermiques prolongés, des signatures de contrôle-qualité falsifiées et tout un réseau de sous-traitants qui semblaient avoir la même boîte postale dans une banlieue du Maryland.
Rien n’était encore officiellement prouvé, mais les anomalies étaient graves. À quatorze heures ce jour-là, j’avais soumis une recommandation interne à mon chef de division,
demandant une suspension administrative de quatre-vingt-dix jours pour vérifier l’intégrité des sous-traitants
avant la validation finale des achats.
Grant Whitmore n’en avait pas la moindre idée.
Il attrapa son vin, souriant comme un prédateur se prélassant au soleil. « Le Pentagone fait semblant que les achats sont une science objective. C’est un exercice d’endurance. Laissez les engagés ordinaires geler dans la boue pendant que Washington fait de la politique. Des sociétés comme la mienne construisent les machines, dictent les marges et récoltent le vrai capital. » Il lança un regard dur et méprisant à Cole. « Et une fois Aegis exécuté vendredi, cette phase sentimentale de ta vie prendra fin. Tu as besoin d’une épouse dont la famille possède un poids politique et une vraie puissance financière. Pas d’une bureaucrate de carrière débarquée d’un bureau régional de la logistique. »
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